El virus que causa el dengue se propaga principalmente por el mosquito Aedes aegypti, pero los mosquitos alzando el vuelo en Queensland están infectados con una bacteria llamada Wolbachia, que podría detener la reproducción del virus.
La fiebre del dengue infecta a unos 50 millones de personas cada año. Su gama se está expandiendo y como el Aedes aegypti está activo durante el día, muchas de las estrategias de control que ayudan a prevenir la malaria, como redes mosquitero en las camas, son ineficaces.
Los investigadores, dirigidos por Scott O'Neill en la Universidad Monash en Melbourne, Australia, el año pasado demostraron que Wolbachia pipientis, una bacteria que comúnmente se encuentra en insectos y nematodos podría ser utilizada para controlar la fiebre del dengue, debido a la forma en que inhibe la replicación viral en mosquitos.
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| infectar al mosquito con bacterias, posible arma contra el dengue |
El uso de una cepa de Wolbachia llamada w Mel, O'Neill y su equipo liberaron los mosquitos infectados en dos ciudades de Queensland en enero pasado. En un plazo de 14 semanas, Wolbachia se habría extendido a más del 90% de la población local de Aedes aegypti. Las últimas estimaciones indican que es ahora estaría cercana al 100%. "Superó las expectativas", dice O'Neill.
Pero esto fue sólo un éxito parcial. A pesar de la difusión de la cepa w Mel de manera eficaz, no es la estrategia ideal para el trabajo - puede haber 'fugas', lo que significa que algunos de los mosquitos infectados pueden transmitir el virus del dengue. O'Neill y su equipo la utiliza por se la cepa más eficaz en reducir la vida útil de los mosquitos y su tasa de reproducción, que a su vez inhibe la propagación de la bacteria en la población de mosquitos.
Animado por la difusión inesperadamente exitosa de w Mel, el equipo la semana pasada comenzó la liberación gradual de los mosquitos infectados con 200.000 w MelPop-CLA, una cepa que es 100% efectiva para prevenir la transmisión del dengue. O'Neill espera que este esfuerzo para repetir el éxito de w Mel y proliferar, por lo que "bloquean completamente la transmisión del dengue".
Interrumpir la transmisión
Cómo Wolbachia inhibe el virus no está claro, pero las pistas están surgiendo. El año pasado, los investigadores dirigidos por Zhiyong Xi Universidad Estatal de Michigan en East Lansing informaron que la infección bacteriana produce oxígeno reactivo que a su vez activa el sistema inmune de los mosquitos. Sin embargo, el panorama no está claro. "También recibimos la interferencia del virus en Drosophila sin activación inmune, por lo que otra cosa también interviene que no se entiende completamente por el momento", dice O'Neill.
Duane Gubler, un experto en dengue en el Duke-NUS Graduate Medical School de Singapur y miembro del consejo asesor científico para el proyecto de Australia, dice que la estrategia de Wolbachia podría ser una forma segura y eficaz para el control del dengue, sin tener un impacto ecológico. "Como la mayoría de los insectos que ya han tenido infecciones de Wolbachia, y teniendo en cuenta la diferentes dificultades de Wolbachia para infectar a otras especies de insectos, no debe haber preocupación de que la cepa MelPop se extenderá a otros insectos ", dice Gubler.
Pero Daniel Strickman, líder del programa nacional de veterinaria y la entomología médica en el Departamento de Agricultura de EE.UU., dice que tiene "alguna disconformidad" con la liberación de un agente que podría extenderse "sin control e internacional" de una manera que no ocurre en la naturaleza. "El daño principal puede no solo ser ecológico, sino también cultural, ya que los gobiernos son estimulados a la sobrerregulación, prometiendo herramientas de supresión de vectores porque los primeros se han aplicado sin una evaluación a fondo", dice.
Strickman dice que hay también el riesgo de que al hacer los mosquitos menos susceptibles a la infección por dengue, pueden ser más susceptibles a otros virus como la encefalitis japonesa.
O'Neill dice que es "extremadamente improbable". Sus resultados indican que los mosquitos infectados con Wolbachia en realidad son menos susceptibles a una amplia gama de agentes patógenos que se transmiten normalmente, incluyendo el chikungunya y la fiebre amarilla.
Hasta el momento, O'Neill añade, no hay ninguna señal de la infección con Wolbachia se extienda más allá de las áreas de liberación de Queensland. Más del 20% de la población de mosquitos debe ser infectados con la bacteria para que sea capaz de persistir con éxito, y las poblaciones de Aedes aegypti tienden a permanecer en un solo lugar, lo que hace difícil para otras poblaciones llegar al punto de inflexión. "Esto hace que sea poco probable que se extienda de forma descontrolada", dice O'Neill. "Los sitios donde se está trabajando son bastante pequeños y manejables - podríamos erradicar el mosquito a nivel local con insecticidas si queremos controlarlos".
La defensa contra los mosquitos del dengue todavía tienen que demostrarse que puede reducir las tasas de transmisión a los humanos. Las zonas de prueba de Australia tienen sólo una transmisión esporádica a los seres humanos - no es suficiente para proporcionar cifras fiables de referencia. "No hemos podido obtener resultados estadísticamente significativos allí", dice O'Neill.
El siguiente paso será probar los mosquitos en las zonas donde el impacto sobre las tasas de transmisión entre seres humanos podría ser fácilmente visto. Este tipo de pruebas que tomará "al menos un par de años", y O'Neill espera obtener la aprobación del gobierno para comenzar en Vietnam e Indonesia este verano con la cepa w MelPop-CLA.
fuente: nature.com
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